Geboren 1804 oder 1805 als Dorothea Clara Wolff in Neustadt/Schlesien, kam sie in den Jahren 1832/33 im schlesischen Neisse während der Zeit der Cholera erstmals in größerem Umfang mit der Krankenpflege in Berührung. 1841 erkannte sie ihre Lebensberufung und widmete sich von da an voll und ganz der ambulanten Krankenpflege von Bedürftigen, die nicht in ein Hospital aufgenommen werden konnten.

Drei weitere junge Frauen – die Schwestern Mathilde und Maria Merkert sowie Franziska Werner – schlossen sich ihr an und schon bald waren sie als „Graue Schwestern“ weit über die Stadt Neisse hinaus bekannt.

Ihre Arbeit begannen sie am Beginn der Industrialisierung, die einen tiefgreifenden gesellschaftlichen Wandel mit sich brachte. Mit ihrem Ordensleben verbanden sie eine praktische soziale Arbeit – das war zu dieser Zeit neu.

Clara Wolff gilt als Begründerin und „erste Stifterin“ der Ordensgemeinschaft Schwestern von der heiligen Elisabeth, obgleich sie bereits 1853, sechs Jahre vor deren Anerkennung durch die Kirche, verstarb. Aber sie war diejenige, die durch ihr Leben und Wirken die Anregung zur Gründung der Kongregation gegeben hat. Diese widmet sich nach dem Vorbild ihrer Patronin, der heiligen Elisabeth von Thüringen, dem besonderen Dienst an Kranken.

Bei der Abbildung handelt es sich um das Foto eines Gemäldes aus einer Reihe von Bildern der vier Gründerinnen, gemalt von Sergiusz Buczacki in Breslau 1995-1997.

Maria Louise Merkert wurde am 23. September 1817 in Neisse/Schlesien geboren. Im Spätsommer 1842 schloss sie sich gemeinsam mit ihrer vier Jahre älteren Schwester Mathilde der Clara Wolff an, die sich seit 1841 der unentgeltlichen ambulanten Krankenpflege gewidmet hatte und darin ihre Lebensberufung fand.

Als vierte folgte ihnen die ebenfalls in Neisse gebürtige Franziska Werner. Am 27. September 1842 empfingen die vier Frauen für ihre Gemeinschaft den priesterlichen Segen; die spätere Kongregation betrachtet dieses Datum als ihren Gründungstag. Die „Grauen Schwestern“ wirkten zu Beginn der Industrialisierung, die gravierende soziale Verwerfungen mit sich brachte und wurden schon bald über die Grenzen von Neisse hinaus geschätzt. 

Maria Merkert war neben Clara Wolff, Franziska Werner und ihrer früh verstorbenen Schwester Mathilde Merkert eine der vier Mitbegründerinnen der Ordensgemeinschaft der Schwestern von der heiligen Elisabeth. Diese widmet sich nach dem Vorbild ihrer Patronin, der heiligen Elisabeth von Thüringen, dem besonderen Dienst an Kranken.

Während Maria Merkert anfangs eher im Hintergrund wirkte, hatte sie ab 1850 die Leitung der „Grauen Schwestern“ übernommen und diese zur Anerkennung der Kongregation geführt. Von 1859 bis zu ihrem Tod 1872 stand sie ihr als erste Generaloberin vor und hinterließ über 440 Schwestern in 86 Filialen, die sich bereits über mehrere Länder erstreckten.

Bei der Abbildung handelt es sich um das Foto eines Gemäldes im Besitz der Kongregation der Schwestern von der heiligen Elisabeth.

Franziska Werner wurde am 23. Dezember 1817 in Neisse/Schlesien geboren. 1842 schloss sie sich Clara Wolff an und empfing mit den anderen am 27. September den priesterlichen Segen für die schwesterliche Gemeinschaft. Sie war führend bei der Neugründung mehrerer Niederlassungen tätig und stand der Gemeinschaft nach dem Tod von Maria Merkert von 1872 bis 1885 als deren zweite Generaloberin vor.

Ihre Amtszeit fiel mit dem Kulturkampf im Deutschen Reich zusammen, der die Arbeitsmöglichkeiten der katholischen Orden stark beschnitt. Beispielsweise beschränkte das 1875 erlassene Klostergesetz, das alle in Preußen niedergelassenen Orden und Kongregationen betraf, die Tätigkeit der "Grauen Schwestern" auf die Krankenpflege. In der Folge mussten Waisenhäuser, Kindergärten und Volksschulen, an denen diese mittlerweile tätig waren, aufgegeben werden – es kam zu Einnahmeverlusten, die so manche Niederlassung in finanzielle Bedrängnis brachte.

Die Ordensgemeinschaft war in der Folge ständig von Aufhebung bedroht, da aufgrund staatlicher Überwachung kaum noch Kandidatinnen eintreten konnten. Die guten Beziehungen des Ordens zu kaiserlichen und fürstlichen Höfen, um die sich Schwester M. Franziska fortwährend bemühte, erleichterten die Lage jedoch. So mussten insgesamt nur wenige Niederlassungen schließen und es wurden sogar neue gegründet: In ihrer Amtszeit nahm deren Zahl von 86 auf knapp 100 zwar nur geringfügig zu, dafür stieg die Zahl der Schwestern sprunghaft auf etwa 700 im Jahr 1885, nachdem die gesetzlichen Beschränkungen 1882 wieder gelockert wurden.

In ihrer Amtszeit breitete sich die Kongregation stark aus, so dass ein persönlicher Kontakt zwischen allen Schwestern nicht mehr möglich war. Mit ihren Rundbriefen gab Franziska Werner aber den Geist der Gründerinnen weiter und prägte die Spiritualität der Kongregation.

Bei der Abbildung handelt es sich um das Foto eines Gemäldes im Besitz der Kongregation der Schwestern von der heiligen Elisabeth.

Drei Häuser auf dem Gelände des Krankenhauses tragen mittlerweile den Namen jeweils einer der Ordensgründerinnen: Clara-Wolff-Haus, Maria-Merkert-Haus, Franziska-Werner-Haus.

Darin untergebracht sind zentrale Einrichtungen wie die Palliativstation, das Marien-Hospiz, das Ambulante OP-Zentrum, die Akademie für Palliativmedizin und Hospizarbeit sowie niedergelassene Praxen und Partner.